É um gás incolor e inodoro, que resulta da queima incompleta de combustíveis. Ocorre em altas concentrações nas grandes cidades, onde o fluxo de veículos automotores é intenso.
Uma das suas características é a facilidade com que se liga à hemoglobina, molécula presente nas hemácias e que transporta o gás oxigênio através do sangue. Enquanto estão ligadas ao CO, as moléculas de hemoglobina não transportam gas oxigênioi (O2), e essa ligação não é facilmente desfeita. Mesmo em pequenas concentrações, o CO reduz significativamente a capacidade de transporte de O2, debilitando a saúde das pessoas.
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