Os ecossistemas de água doce podem ser divididos em duas categorias:
>> Ecossistemas lênticos: formados por lagos, lagoas e poças e caracterizados por águas paradas.
>> Ecossistemas lóticos: formados pelos rios, que têm água em movimento.
Os lagos são considerados locais de águas paradas, pois não apresentam correntezas, como os oceanos e os rios. No entanto, lagos podem apresentar movimentos verticais periódicos em suas massas de águas superficiais e profundas. Seu padrão de circulação vertical depende especialmente da temperatura ao longo das estações do ano.
Nos ecossistemas lóticos, como os rios, o constante movimento das águas formando correntes determina um ambiente rico, verticalmente mais homogêneo em termos de temperatura, oxigênio e nutrientes minerais.
As características dos organismos dos rios dependem da velocidade das correntes de água. Em águas rápidas praticamente não há plâncton. Nesses locais existem pequenas algas e musgos aderidos à superfície das pedras, além de animais invertebrados com o corpo achatado, uma característica que lhes permite viver sob as pedras. Há ainda animais que nadam livremente e outros com estruturas especiais, de fixação às pedras, não sendo arrastados pelos correntes, como, por exemplo, as larvas do borrachudo.
